Мария Цуканова была телефонисткой и дальномерщицей в 51-м артиллерийском дивизионе Шкотовского сектора береговой обороны. В 1944 году она окончила школу младших медицинских специалистов и стала санитаркой 3-й роты 355-го отдельного батальона морской пехоты Тихоокеанского флота.
В ходе Советско-японской войны 14 августа 1945 года Мария Цуканова в составе 355-го батальона морской пехоты принимала участие в десантной операции в корейском порту Сэйсин (ныне Чхонджин).
В ходе сражения она оказывала медицинскую помощь раненым и вынесла с поля боя 52 десантника.
После того как вечером 15 августа её подразделение было вынуждено отступить, Мария Цуканова вместе с группой солдат осталась прикрывать отход. Получив ранение, она открыла огонь из автомата и уничтожила более 90 японских солдат. Затем она была захвачена в плен и подверглась жестоким пыткам. Похоронена была в братской могиле советских солдат в городе Чхонджин.
Марии Никитичне Цукановой присвоили звание Героя Советского Союза (посмертно) Указом Президиума Верховного Совета СССР от 14 сентября 1945 года «за образцовое выполнение заданий командования на фронте борьбы с японскими империалистами и проявленные при этом отвагу и геройство».
Среди всех женщин, удостоенных звания Героя Советского Союза, она была единственной, кто получил его в ходе Советско-японской войны.
По материалам официального сайта Барнаула.
